Montanhas e cordilheiras são criadas principalmente pela interação entre processos de formação de montanhas e o subsequente processo erosivo, que tende a destrui-las. As maiores cadeias de montanhas geralmente se localizam onde terremotos e vulcões são comuns. Esses fenômenos são causados pela colisão de placas em movimento que são empurradas uma sobre as outras, processo que deu origem a muitas cordilheiras - embora outros processos possam desempenhar um papel importante em sua formação.
As maiores cadeias de montanhas existentes atualmente - Os Alpes, o Himalaia, as Rochosas e os Andes - são relativamente jovens e resultam de colisões de placas ocorridas nos últimos 25 milhões de anos. Muito mais antigas são as terras altas da Escócia, as montanhas da Escandinávia e os Apalaches nos Estados Unidos, com cerca de 300 a 400 milhões de anos. Existem vestígios de cadeias ainda muito mais antigas, com até 3 bilhões de anos, na África e na Austrália.
Montanhas de dobramentos:
As maiores e mais complexas montanhas continentais do mundo são resultado da colisão de placas tectônicas. As montanhas diretamente formada por colisões são conhecidas como montanhas de dobramento, por apresentarem dobras e falhas e serem deformadas pelas enormes pressões da colisão. Em alguns casos, a colisão ocorre entre massas de terra: a Índia pressiona o resto da Ásia, formando o Himalaia, e a África é empurrada contra a Europa, produzindo os Alpes. Em outros casos, a colisão ocorre entre uma placa oceânica e um continente: a placa do Pacífico está se estendendo em direção a América do Sul, formando os Andes. O Himalaia, os Alpes e os Andes ainda estão sendo formados, mas algumas cordilheiras - como os Urais e os Apalaches, resultam de colisões mais antigas que há muito tempo já cesaram.
Montanhas de blocos falhados e sobrelevadas:
Existem outros tipos de montanhas em que colisões de placas não são um fator muito importante na sua formação: as montanhas de blocos falhados, em que um bloco central da crosta afunda e os blocos adjacentes são forçados para cima. Montanhas desse tipo definem a região do Basin and Range, no oeste dos Estados Unidos (Nevada e partes de Utah, Novo México, Arizona e Califórnia), e formam a Sierra Nevada, na Califórnia, e a cadeia Teton, em Wyoming. Nas montanhas sobrelevadas, um bloco central é forçado para cima. Exemplos são a s Black Hills, em Dakota, e os Adirondacks, em Nova York.
Montanhas de origem vulcânica:
Montanhas espetaculares podem ser formadas pela ação vulcânica. O Mauna Loa, no Havaí, é a montanha mais alta do mundo (10.203 m.) se medida a partir do fundo do Oceano Pacífico - embora menos da metade esteja a cima do nível do mar. Muitos mais importantes que esses vulcões isolados são as cadeias oceânicas, onde das quais ocorrem a maior parte do vulcanismo da Terra. Um vulcanismo intenso ocorrem também onde placas oceânicas e continentais colidem. Grande parte da massa dos andes, por exemplo, deve-se a atividade vulcânica.
A erosão e a destruição de vulcões continentais isolados podem ocorrem rapidamente. Alguns vulcões são parcialmente autodestrutivos - como o Santa Helena, no noroeste dos Estados Unidos, que explodiu parte de sua parede lateral em 1980, ou o Vesúvio, cuja a cratera desintegrou-se no ano 79. Outros são completamente autodestrutivos - como o Krakatau, na Indonésia, que se destruiu totalmente em 1883.
Além desses episódios espetaculares, a erosão dos vulcões pode ser bastante rápida, já que as cinzas soltas das quais são parcialmente formados são facilmente carregados pela água da chuva. No caso de alguns vulcões andinos, tremores de terra provocam avalanches que atingem os vales próximos. Uma avalanche desse tipo ocorreu em 1970, quando cerca de 40 milhões de metros cúbicos de rochas e gelo desmoronaram em Huascarán, no Peru, destruindo diversas cidades e vilarejos situados até 20 km de distância e matando milhares de habitantes.
Os vulcões oceânico são facilmente erodidos pela ação das ondas, como no caso do vulcão Surtsey, que nos anos 60 estava acima do nível do nível da água perto da costa da Islândia e hoje encontra-se quase completamente erodido.
Por outro lado, vulcões formados por rochas mais duras podem resistir indefinidamente. no fundo do Oceano Pacífico, há milhares de montanhas de cones de vulcões extintos (montes submarinos) e diversas partes do mundo há restos vulcânicos com centenas de milhões de anos.
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