Um dos métodos usados pelos cientistas para explorar a Terra consiste em medir os fenômenos naturais que ocorrem em sua superfície e interpretá-los em função das propriedades internas do planeta, ou através do estudo das ondas sísmicas emitidas pelos terremotos. Ao percorrerem a Terra, essas ondas sofrem alterações bruscas de direção e velocidade em determinadas profundidades, estabelecendo assim principais divisões do planeta: crosta, manto e núcleo.
A Crosta:
A camada mais externa da Terra, a crosta, é responsável por cerca de 0,6% do volume do planeta. A espessura média da crosta oceânica é de 5 a 9 km, variando relativamente pouco em todo o mundo. Já a crosta continental possui espessura média muito superior (30 a 40 km) e é muito mais variável.
As rochas que formam a crosta continental são bastante variadas, sendo constituída por lava vulcânica, enormes blocos de granito e sedimentos depositados em águas rasas quando partes dos continentes estavam submersas. Sua composição média assemelha-se à do granito e seus elementos mais comuns (além do oxigênio) são silício e alumínio. A crosta oceânica possui a composição muito mais uniforme e, a não ser por uma fina cobertura de sedimentos, consiste predominantemente de basalto, provavelmente apoiado sobre gabro. Além do oxigênio, seus elementos mais comuns são também silício e alumínio,embora que possua mais magnésio que a parte superior da crosta continental.
A composição da parte inferior da crosta continental, da qual não se tem amostras diretas, é incerta, mas a rocha predominante é, com toda a certeza, diferente de sua parte superior, porque as ondas sísmicas a percorrem com velocidade mais alta.
O Manto:
O manto terrestre estende-se da base da crosta até uma profundidade de cerca de 2.900 km e é responsável por cerca de 82% do volume da terra. A divisa entre a crosta e o manto é chamada de descontinuidade de Mohorovicic.
Acredita-se que o manto consista predominantemente de peridotita, rocha que contém altas proporções de ferro, silício e magnésio, além de oxigênio. O manto é inacessível, mas as evidências a respeito de sua composição são obtidas a partir de rochas da superfície terrestre que parecem ter se originado no manto. Embora sólido em sua maior parte, o manto contém uma camada parcialmente fundida, devido à altíssima temperatura.
O Núcleo:
O núcleo estende-se da base do manto até o centro da Terra e é responsável por 17% do seu volume total. A descontinuidade entre o manto e o núcleo é chamada de descontinuidade de Gutenberg. O núcleo, na realidade, compreende duas partes distintas . O núcleo externo, líquido, atinge uma profundidade de cerca de 5.155 km. O núcleo interno, sólido, é composto principalmente de ferro, embora medidas da velocidade de rotação de Terra indiquem ser a densidade nessa região ligeiramente inferior à do ferro puro. Deduz-se, portanto, que o núcleo contém pequena proporção (5 a 20%) de algum elemento mais leve - provavelmente enxofre, silício, carbono, hidrogênio e oxigênio
O Campo Magnético:
A Terra possui um campo magnético, o que faz a agulha da bússola apontar aproximadamente para o norte em quase todos os lugares da superfície da Terra. Mas onde esse campo é gerado?
O campo magnético possui duas partes. Em sua quase totalidade, funciona como um dipolo simples; é como se houvessem um ímã gigante no centro da Terra (com inclinação de 11º em relação ao seu eixo de rotação). Uma pequena porção do campo, porém, é muito mais complicada e se altera com grande rapidez. É por isso que, de ano para ano, observa-se uma ligeira mudança na direção que a agulha da bússola aponta. Essa rápida mudança indica que o campo magnético deve ser gerado em uma parte fluida da Terra, pois nenhuma região sólida seria capaz de se reorganizar com tal rapidez sem provocar a fragmentação do planeta. A única zona líquida do interior da Terra é seu núcleo externo.
Esta explicação tem relação com um outro aspecto. A única forma concebível de um campo magnético ser gerado dentro da Terra é através do fluxo de correntes elétricas fortíssimas, que precisam de um condutor. O núcleo da Terra é a zona que apresenta a maior capacidade de condução, pois é composto principalmente de ferro. Os silicatos do manto não seriam capazes de conduzir com tanta eficiência.
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